麦克墨菲为了逃避监狱里的强制劳动，装作精神异常，被送进了精神病院。在疯人院里，他以特立独行的行事风格，试图打破这里压抑、刻板的规则。他组织病友看棒球比赛，让大家体验自由的快乐；还偷偷搞来酒，开起了派对。然而，护士长拉契特不能容忍他的行为，她用各种手段打压麦克墨菲，想让他屈服。麦克墨菲没有退缩，继续和护士长对抗。但最终，他因反抗被实施了脑叶切除手术，变成了痴呆。好友印第安人不忍心看到他如此，用枕头闷死了他，然后搬起马桶砸破窗户，逃离了疯人院。